La diversité fonctionnelle des vertébrés inégalement menacée par l’extinction des espèces en danger
Brève CNRS

Sébastien Brosse

Lutter contre l’extinction des espèces est une nécessité afin d’assurer la pérennité du fonctionnement des écosystèmes et des services écosystémiques dont ils sont le support. En effet, les extinctions appauvrissent le rôle que les espèces jouent dans les écosystèmes. Ces rôles dépendent des caractéristiques des espèces comme leur taille, leur poids, leur forme ou leur capacité de reproduction. Dans une récente étude publiée dans la revue Nature Communications, un groupe de scientifiques montre que la disparition des espèces menacées d’extinction pourrait avoir de graves conséquences sur la diversité fonctionnelle du globe, à savoir sur la diversité des rôles écologiques joués par les espèces, et ce de façon variable selon les régions du monde et les groupes taxonomiques considérés. Ces résultats appellent à mettre en place de fortes mesures de conservation ciblées vers ces espèces aux rôles écologiques clés.
 
 

 
En compilant l’ensemble des données disponibles sur la distribution et les caractéristiques fonctionnelles des cinq groupes de vertébrés terrestres (oiseaux, mammifères, reptiles, amphibiens et poissons d’eau douce), les auteurs de cette étude ont montré que la perte des espèces menacées d’extinctions entraînerait un déclin de diversité fonctionnelle variable selon les régions du monde et les groupes taxonomiques considérés. En particulier, l’Asie et l’Europe seraient les régions les plus impactées alors que l’Amérique du Nord apparaîtrait moins vulnérable. Les conséquences peuvent donc être importantes en termes de stratégies de conservation de la biodiversité. Par exemple, l’Asie n'abrite pas seulement la plus grande proportion de vertébrés menacés sur Terre, mais également des espèces menacées possédant des traits fonctionnels uniques. Leur perte occasionnerait un déclin de 20 % de la diversité fonctionnelle supportée par les mammifères et les oiseaux, mettant ainsi en péril les écosystèmes les abritant. Il en est de même pour les amphibiens et les poissons d’eau douce en Europe, pour lesquels 30 % de la diversité fonctionnelle est uniquement supportée par des espèces menacées d’extinction.

De plus, les caractéristiques fonctionnelles des espèces menacées peuvent, selon les groupes taxonomiques, être similaires dans toutes les régions du globe ou au contraire très différentes entre régions. Ainsi, les espèces d’oiseaux et de mammifères menacées d’extinction partagent des caractéristiques similaires partout dans le monde : ce sont de grandes espèces peu fécondes et à durée de vie longue, tels que les grands singes africains (chimpanzés et gorilles) et asiatiques (orang-outan) ou les singes araignées (Ateles spp) d’Amérique du Sud. A l’inverse, les caractéristiques des espèces menacées de reptiles, d’amphibiens et de poissons d’eau douce varient selon les régions du globe. Par exemple, la plupart des espèces de poissons de grande taille sont menacées d’extinction en Europe (ex. : esturgeons, Acipencer spp), alors qu’en Amérique du Sud, ce sont de nombreuses espèces de petite taille qui sont en danger, tels les poissons chats du genre Hartiella dont on retrouve plusieurs espèces en Guyane. Ces résultats démontrent que pour les oiseaux et les mammifères, des mesures globales de protection des grandes espèces doivent être envisagées, alors que les stratégies de conservation ciblées vers les espèces aux traits fonctionnels uniques doivent être adaptées à chaque région du globe pour les autres groupes de vertébrés.

Bien que toutes les espèces aient vocation à être protégées, les ressources allouées à la conservation de la biodiversité sont souvent limitées. Cette étude contribue donc à cibler des mesures prioritaires de conservation des espèces de vertébrés jouant un rôle majeur dans le fonctionnement des écosystèmes des différentes régions du globe.
 

Objectifs de développement durable
 

ODD 15 : Vie terrestre

Ces travaux de recherche démontrent que bien que les espèces en danger d’extinction supportent une part importante de la diversité fonctionnelle des animaux, le nombre et le type de fonctions supportées par ces animaux varie selon les régions du globe. La disparition des oiseaux et des mammifères en danger en Asie provoquerait un déclin d’environ 20 % des fonctions supportées par ces animaux, alors qu’en Europe ce serait la disparition des poissons d’eau douce et des amphibiens en danger qui occasionnerait un déclin majeur (30 %) de diversité fonctionnelle.