L’impact génétique de la dispersion austronésienne a touché les côtes africaines
Brève CNRS

François-Xavier Ricaut, Nicolas Brucato

Le géographe Jared Diamond a qualifié de « single most astonishing fact of human geography » le fait que les îles proches de la côte est-africaine (Madagascar et les Comores) présentaient des affinités culturelles et génétiques très fortes avec les populations d’Indonésie, situées à plus de 7000 km à l’est de l’Océan Indien. De précédents travaux de l’équipe de François-Xavier Ricaut avaient identifié la population Banjar du sud-est de Bornéo à la source de cette dispersion. Cependant son impact génétique sur les populations d’Afrique de l’Est et de la péninsule arabique restait inconnu. Aujourd’hui, une équipe internationale de recherche, menée par le Laboratoire Evolution et Diversité Biologique (EDB - CNRS/Université de Toulouse III Paul Sabatier/IRD) et l’Institut Eijkman de Biologie Moléculaire de Jakarta (Indonésie), apporte une réponse à cette question. Cette nouvelle étude, publiée le 4 février 2019 dans la revue Genome Biology and Evolution, s’appuie sur l’analyse du génome de plus de 14 000 individus du pourtour de l’Océan Indien, et révèle une influence génétique austronésienne (Asie du Sud-Est) limitée mais réelle, dans les populations d’Afrique de l’Est et du sud de la péninsule arabique.

Les résultats ont tout d’abord révélé la présence du marqueur génétique austronésien dans des populations du Yémen et de Somalie, pour la première fois en dehors des îles d’Afrique de l’Est. Par la suite, l’analyse du génome nucléaire de ces individus a amené des résultats très surprenants. En effet, la composante génétique d’origine asiatique du génome de ces individus (entre 1 et 10%), présentait deux distributions différentes : pour certains individus les fragments du génome d’origine asiatique (Indonésien) sont associés à des fragments africains (Sud-Est Bantu) similaires à ceux observés dans les populations de Madagascar et introduits avant le XVIII^e siècle. Pour d’autres individus, ces fragments asiatiques sont similaires à ceux présents uniquement dans les populations indonésiennes et résulteraient d’un mélange remontant à la fin du XIX^e siècle. En croisant les données historiques et génétiques, les réseaux d’échanges commerciaux établis dans l’Océan Indien mais, plus encore les diasporas et leurs déplacements, semblent avoir favorisé les échanges génétiques limités mais continus entre ces régions éloignées.

Cette étude montre donc que le scénario de dispersion austronésienne dans l’Océan Indien doit être abordé dans le détail du fait de sa complexité. En effet, cet apport de gènes d’origine asiatique au Yémen et en Somalie implique des populations sources différentes, localisées à Madagascar et dans le Sud-est asiatique, qui a pris place à des périodes différentes - s’étalant sur le dernier millénaire.